Шалфей лекарственный — многолетний полукустарник семейства яснотковые (губоцветные), имеет мощный деревянистый стебель, сильномочковатую корневую систему. Высота стебля достигает 80 см. Листья супротивные, продолговато-яйцевидные, черешковые, морщинистые, опушенные. Цветки на коротких цветоножках собраны в ложные мутовки, по окраске от сине-фиолетовых до светло-розовых. Плод — сухой орешек. Семена почти округлые, гладкие, черные или черно-бурого цвета. Цветет на второй год жизни в мае — июне, семена созревают в августе. Растение — хороший медонос, опыляется пчелами и шмелями.

Шалфей относится к теплолюбивым, засухоустойчивым, светолюбивым растениям. Зимостойкость их невысокая, в районах с холодной и бесснежной зимой они вымерзают. В южных районах страны шалфей возделывается как многолетняя культура (4—6 лет на одном месте), в северных — чаще всего как однолетняя. Но с укрытием растений на зиму в Нечерноземной зоне может выращиваться как двух-трехлетняя культура. Размножается семенами. В первый год растет медленно, образуя небольшое количество облиственных побегов. Начиная со второго года на растении образуется до ста хорошо облиственных побегов.